Pi

Vandaag is het Pi-dag. Wiskundefaculteiten over de hele wereld staan vandaag, 3/14, stil bij het getal getal π: 3,141592653… Ik stel me zo voor dat cijferliefhebbers en bètawetenschappers vandaag hun vingers aflikken bij Pi-dag. Het is ze van harte gegund.
Vanmorgen vroeg overleed de Britse natuurkundige, wiskundige en kosmoloog Stephen Hawking. Hij wordt gezien als een van de grootste wetenschappers van deze tijd. Stephen William Hawking is 76 jaar geworden.
Misschien niet eens zo heel oud. Maar schijn bedriegt. Op zijn twintigste werd bij hem amyotrophische lateral sclerose (ALS) geconstateerd. Dat is een ongeneeslijke ziekte die de zenuwcellen die de spieren aansturen aantast tot het lichaam helemaal verlamd is. Alleen de hersenen worden niet helemaal aangetast. Hawking belandde in een rolstoel.
Desalniettemin promoveerde Hawking en werd hij hoogleraar gravitationele natuurkunde en hoogleraar wiskunde, op een leerstoel die eeuwen daarvoor bekleed werd door Isaac Newton.
Ik moet denken aan het liedje De Wereld Is Niet Raozend Maakt van Daniël Lohues. De Drentse liedjesschrijver zingt onder meer: ‘Van iencellig tot Stephen Hawking / Van wa’k ooit dacht tot wat ik nou vind / De wereld is niet raozend maakt / stukkie bij beetie.’
Ik moet ook denken aan het boek Lezen Met ALS van Pieter Steinz. De journalist, literair criticus en schrijver kreeg in de zomer van 2013 te horen dat hij ALS had. In korte tijd zou de kwaliteit van leven afnemen. De ziekte weerhield Steinz er niet van om een weekboek bij te houden in NRC Handelsblad. Hierin verbond hij het verloop van zijn ziekte met boeken die hij (her)las.
Die columns (of cursiefjes, of kronieken, of…) zijn gebundeld in Lezen Met ALS. Een heel ander ziekteverloop bij Steinz dan bij Hawking. Waar de wetenschapper nog een halve eeuw zijn werk uitvoerde, ging het bij de schrijver haast zienderogen achteruit. Steinz overleed aan de gevolgen van ALS. Hawking ook; het zal een toevalligheid zijn dat Hawking’s overlijden samenvalt met Pi-dag.